유황(硫黃)은 크게 두 가지로 나뉜다. 독성이 있어 먹을 수 없는 '무기유황'과 독성을 제거해 먹을 수 있는 '유기유황'이다. 최근 주목받는 '식이유황(MSM)'은 대표적인 유기유황이다. 소나무 등 식물에서 자연적으로 만들어지는 천연 유기황화합물로, 여러 임상시험을 통해 관절 통증 개선 효과를 인정받았다.

◇소나무에서 추출한 식이유황 MSM…피부 건강 지킨다

염증 제거, 피부병 치료, 해독 등 뛰어난 효능을 가진 유황은 수천 년 전부터 동서양을 막론하고 귀한 약재로 대접받았다. 우리선조들은 ‘유황 온천’을 이용해 병을 다스리곤 했다. 유황 성분이 녹아있는 온천수에 몸을 담그면 관절염이 낫고 피부병과 고혈압이 개선된다고 해서 임금님들도 유황 온천을 즐겨 찾았다.

유황이 관절염에 좋다는 기록은 여러 전통의학서에서도 찾아볼 수 있다. 허준의 동의보감에는 ‘유황은 성질이 뜨겁고 독성이 강하지만, 탈모를 방지하고 근육과 골격을 튼튼하게 만들어 준다’고 적혀 있다. 문제는 유황의 독성. 제독(독성을 없앰) 과정이 꽤 까다로워 복용이 쉽지 않았다.

1960년대 미국 제지공장 화학연구원이었던 스탠리 제이콥 박사는 인부들이 펄프(종이의 재료) 통에만 들어갔다 나오면 염증과 상처가 없어지고 피부가 좋아지는 것을 알아냈다. 소나무에서 나오는 ‘식물성 유황’ 때문이었다. 제이콥 박사는 곧바로 연구를 시작했고, 소나무에서 MSM을 추출하는데 성공했다. MSM이 관절염, 근육 이완, 통증 완화에 효과적이라는 사실도 임상시험을 통해 입증했다.

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